Actualité économique Rhône-Alpes : Solvay recycle les terres rares

Publié Le 03/10/2012 - 09:04

Après six ans de R&D, et deux brevets déposés, le chimiste belge Solvay a inauguré ses deux premières unités de recyclage des terres rares en France. Une première en Europe. Le procédé développé permet de récupérer les terres rares contenues dans des équipements en fin de vie comme les lampes à économie d’énergie. Une fois ces dernières collectées, triées et traitées par des sociétés spécialisées qui en valorisent les différents composants (verre, métaux, plastique, mercure), les poudres luminophores (qui représentent à peine 3 % d’une ampoule) sont acheminées sur le site de Saint-Fons pour l’extraction des terres rares qui sont, à ce stade, encore mélangées à du verre et du mercure.

25 créations de poste

A Saint-Fons, Solvay a installé cette unité de recyclage dans une partie d’un bâtiment de Rhodia abandonné depuis la cessation, en 2005, d’une activité de chimie organique. Une fois le concentré de terres rares extrait, il est acheminé sur l’usine Solvay de La Rochelle, historiquement spécialisée dans les terres rares. Sur place, un procédé permet de séparer et purifier les six terres rares contenues dans la poudre. Une fois séparées, ces terres rares sont reformulées en précurseurs de luminophores pour être réutilisées dans la fabrication de lampes. Solvay a investi globalement 15 millions d’euros sur ses deux sites (moitié/moitié). La mise en service de ces deux installations s’est concrétisée par la création de 25 postes.

Diversification des sources d’approvisionnement

Cet investissement permet à Solvay de diversifier ses sources d’approvisionnement. Aujourd’hui, 95 % des terres rares extraites de l’écorce terrestre, utilisées dans la filière électronique, proviennent de la Chine qui en utilise plus de 50 % pour sa propre consommation. En mars dernier, les Etats-Unis, l’Union européenne et le Japon ont d’ailleurs déposé plainte à l’OMC du fait des limitations imposées par la Chine à l’exportation. Car la demande (et le prix) pour ces métaux rares, utilisés en petite quantité dans bon nombre d’appareils de la vie quotidienne (écrans plats, ampoules à économie d’énergie, téléphone portable, voitures, etc.) s’envole.

Le groupe, qui reste discret sur les chiffres, annonce qu’il va traiter ainsi “plusieurs centaines de tonnes de poudre par an”. Solvay a comme objectif de couvrir, selon les terres rares, de “5 à 50 % de ses besoins via le recyclage”.

Carte d’identité : Rhodia Saint-Fons