Les Entreprises de taille intermédiaire (ETI) ont la cote. Thuasne en est un exemple éclairant. 164 ans après sa création, le groupe stéphanois vient de réaliser l’une de ses plus grosses opérations à l’international : le rachat de l’américain Townsend Design, une entreprise familiale très innovante.

Créée en 1984 par Jeff Townsend, cette société californienne est connue pour ses orthèses rigides de genou en aluminium, titanium ou fibres de carbone, complémentaires des gammes de Thuasne. “Elle a une belle réputation médicale”, note Elisabeth Ducottet. Preuve de la confiance en ses interlocuteurs américains, la patronne du groupe français a décidé de maintenir l’équipe dirigeante de Townsend Design en fonction et de s’appuyer sur elle pour “s’enraciner” sur le marché américain où Thuasne ne disposait jusqu’à présent que d’une petite filiale. La société californienne enregistre 90 % de ses 19 M$ de chiffre d’affaires aux Etats-Unis.

Cette opération de croissance externe est “largement dans nos possibilités financières. Elle a été réalisée par autofinancement et par un emprunt modeste”, explique Elisabeth Ducottet. Au début des années 1990, l’émergence de Thuasne sur la scène internationale avait été marquée par une autre reprise : celle d’une société allemande. Depuis, le groupe a démultiplié ses filiales en Europe, au Japon et en Israël. Avec l’acquisition de Townsend, la part de ses exportations dans son chiffre d’affaires s’élève à 43 %.

En plus de 160 ans, Thuasne a su se renouveler sans se renier, passer d’articles textiles classiques(rubans) à des produits techniques, tout en investissant la sphère plus large des dispositifs médicaux à haute valeur ajoutée. Comme la gamme Mobiderm, nouvellement produite à Saint-Etienne, un “produit d’avenir” utilisé en lymphologie, dermatologie, traumatologie, chirurgie orthopédique ou esthétique.

“L’investissement industriel est un choix prioritaire de notre groupe”, souligne la présidente de Thuasne, qui a délocalisé des tâches de confection en République tchèque, puis en Roumanie, sans déserter Saint-Etienne où sont toujours tricotées, par des métiers à tisser circulaires, des centaines de milliers de chaussettes, bas et collants de contention.

“Nos structures d’organisation industrielle sont dépassées en France. Il faut raisonner de façon horizontale et non pas verticale. Changer de point de vue, croiser les technologies, accepter de travailler de façon plus transversale”, déclarait en décembre 2010 Mme Ducottet dans Le Monde. Des préceptes mis en œuvre chez Thuasne, qui consacre près de 5 % de son CA à la recherche et à l’innovation, dépose trois à quatre brevets par an, fruits de travaux communs entre des médecins ou kinésithérapeutes et des designers textiles.

CA 2010 : 135 ME dont 36 % à l’export ; 1 200 pers.

Vincent Charbonnier

Bref Rhône-Alpes n° 2021 du 26/01/2011
Photo : Elisabeth Ducottet, présidente.