Le groupe Imerys annonce le lancement sous cinq ans, dans l'Allier, de la première exploitation de lithium en France. Le projet est présenté comme l’un des plus grands de l'Union européenne. Sa production permettrait d’équiper en batteries lithium-ion environ 700 000 véhicules électriques par an.

Appartenant au groupe Imerys, le site de Beauvoir, sur la commune d'Échassières dans l’Allier, produit du kaolin pour la céramique depuis la fin du XIXe siècle. Alors que des voix, notamment politiques, prônent depuis des décennies l’intérêt de l’exploitation du lithium sur ce site, des résultats d’études ont confirmé un gisement aux concentrations et quantités de lithium « très attractives ». Imerys vise en effet une production de 34 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an à partir de 2028, pour une durée de vie de la mine d’au moins 25 ans, avec un fort potentiel d’augmentation.

Souveraineté industrielle et décarbonation

L'exploitation de ce site soutiendrait ainsi la création d'une filière européenne de la batterie pour véhicules électriques, avec une solution locale pour une des matières premières les plus critiques de sa fabrication : le lithium. De quoi contribuer à la souveraineté industrielle et à la transition énergétique française et européenne.

« L'exploitation d'Imerys permettra de couvrir plus d'un quart des besoins des futures gigafactories françaises, avec une empreinte carbone bien plus réduite que ses concurrents extra-européens grâce à l’électricité décarbonée de notre pays. Ce projet, que nous soutenons dans le cadre du plan France 2030, s'inscrit dans la stratégie industrielle portée par le Gouvernement, qui vise à implanter sur le territoire national l’ensemble de la chaîne de valeur des batteries, des matériaux de base au recyclage. Il démontre que la transition écologique est aussi un facteur de réindustrialisation », précise Roland Lescure, Ministre Délégué à l’Industrie. Le gouvernement a fixé l’objectif de produire 2 millions de véhicules électriques en France d’ici 2030.

Un projet présenté comme responsable

Pour devancer les possibles critiques environnementales, Imerys assure qu’il va développer un projet respectueux de l’environnement, en conformité avec la norme IRMA, référence de l’exploitation minière responsable. L’ambition est de réduire les émissions de CO2 de son exploitation, en produisant du lithium à moins de 8 t CO2/t LCE, contre 15 à 18 t CO2/t LCE pour les actuelles exploitations de lithium en roche dure. Cela passera par une flotte minière électrique, le transport par conduits souterrains, par train ou l'utilisation du mix électrique français à faible émission de carbone. Sur la base des technologies les plus avancées, le projet devrait nécessiter un investissement estimé à approximativement 1 milliard d'euros. À terme, près de 1 000 emplois directs et indirects devraient être créés.

Le Groupe Imerys (Dg : Alessandro Dazza ; Paris ; CA 2021 4,4 milliards d’euros ; 17 000 salariés) propose des solutions basées sur la valorisation de ses ressources minérales, des minéraux de synthèse et des formulations en y apportant des propriétés comme la dureté, conductivité, durabilité, légèreté, filtration ou l’hydrophobie.