Sur un quai des Chantiers de l’Atlantique, à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique), le prototype d’un système de propulsion vélique (par une voile) d'un nouveau genre pour paquebots de croisière est en cours de montage. Le groupe thiernois Wichard participe largement à l'aventure.

Baptisé Solid Sail, ce prototype vise à réduire la consommation de carburant de 25 à 30  % et se singularise par ses dimensions et par les solutions techniques mises en œuvre : une grand-voile en composite, pliable, d’une surface de 1.200 m², montée sur un mât haut de 85 mètres qui peut basculer à 70 degrés pour passer sous des ponts.

Pour ce projet, les Chantiers de l’Atlantique sont allés chercher des compétences auprès d’entreprises spécialisées. Parmi elles, plusieurs entités du groupe Wichard. « Nous sommes pertinents en tant que numéro 1 mondial de l’enroulement de voiles. Nous sommes très performants pour les mâts de grandes dimensions en composite », lance son président, Jean-Claude Ibos.

Forge industrielle créée en 1919 pour fournir des lames aux couteliers thiernois, Wichard s’est lancée, en 1970, sur le marché du nautisme avec des pièces d’accastillage en inox forgé, à la fois résistantes et inoxydables. Une première. Par la reprise, à partir des années 2000, de PME spécialisées et complémentaires, Wichard a constitué un groupe qui, aujourd’hui, réalise 85  % de son activité dans le nautisme * et innove, notamment, en collaboration avec de grands skippers. Il a réalisé en 2020 un chiffre d'affaires de 45 millions d'euros avec 280 personnes dont 110 sont basées à Thiers.

Bientôt des navires commerciaux à voile

Plusieurs de ces entreprises sont parties prenantes de Solid Sail. À commencer par le bureau d’études Profurl (Pornichet/ Loire-Atlantique). Lorima (Lorient/Morbihan) fournit une partie du mât. Facnor (Cherbourg/Manche) fabrique les rails en aluminium (qui permettent aux panneaux de la grand-voile de se replier) et les chariots qui participent au guidage de la voile en carbone sur ces rails. Wichard forge des enrouleurs et poulies en acier inoxydable pour la voile textile. « Ce projet, mené en un peu plus d’un an, est à la fois un challenge technique, la fierté de s’engager pour une solution bonne pour l’environnement et une opportunité commerciale avec, pour l’heure, trois paquebots à venir qui seront équipés de trois systèmes chacun », indique Jean-Claude Ibos qui ajoute que Solid Sail pourrait aussi équiper des navires commerciaux.

* À Thiers, Wichard forge également des pièces pour l’aéronautique, l’automobile, le médical, la coutellerie, le petit outillage.

Cet article a été publié dans le numéro 2471 de Bref Eco.