Alors que d’importants travaux sont en cours pour assurer la réouverture des thermes de Néris-les-Bains en 2021, la municipalité et son maire Alain Chapy ont annoncé la vente prochaine des établissements thermaux gérés jusqu’ici par une Société d’économie mixte (SEM), la Semett.

Spécialisés dans le traitement des affections psychosomatiques, des rhumatismes et des pathologies neurologiques, les thermes de Néris-les-Bains accueillent habituellement 7.000 curistes par an dans une ville de 2.700 habitants. Mais cette année 2020 a viré au cauchemar économique et sanitaire.

De lourds travaux de remise aux normes

Après de longs mois sans activité dus à la crise Covid, la fermeture administrative des thermes était prononcée début octobre pour cause de contamination de l’eau thermale par des bactéries. Une nouvelle fermeture après celles de 2012 et 2013 pour les mêmes raisons. Le chantier actuel, qui doit régler en urgence ce problème sanitaire, s’élève à 537.000 euros. Mais malgré de bons exercices, les caisses de la Semett sont vides, asséchées par des remises aux normes progressives et des investissements réguliers en intersaisons (4 millions d'euros en six ans).

La ville de Néris-les-Bains, propriétaire des thermes et actionnaire majoritaire de la Semett, a donc repris la maîtrise d’ouvrage sans pouvoir toutefois en assumer totalement l’important coût. Le conseil départemental de l'Allier et la Région ont voté des subventions exceptionnelles couvrant 80 % des travaux, « afin de préserver la seule industrie de la ville » et l’une des stations thermales du département (avec Vichy et Bourbon-l’Archambault).

Nous avons atteint les limites de ce fonctionnement en SEM

Se refusant à un constat d’échec et valorisant le travail de la Semett ces trente dernières années, le maire de la ville Alain Chapy et son conseil municipal, ont néanmoins acté « l’incapacité de la Semett à assurer la pérennité de l’activité », et annoncé la vente des thermes et du spa Les Nériades. « Nous avons atteint les limites de ce fonctionnement en SEM. Nous ne faisons que suivre les exemples de nos voisins de l'Allier et des deux tiers des stations thermales françaises, aujourd’hui dirigées par des opérateurs privés. Le marché du thermalisme et du bien-être a beaucoup évolué et nous avons besoin de professionnels qui possèdent les fonds pour investir dans une offre d’hébergement, développer des innovations et entretenir des infrastructures modernisées », précise le maire.

Si le maire confie déjà l’intérêt de plusieurs grands groupes thermaux privés, le marché public (dont l'ouverture est prévue pour la fin du premier trimestre 2021, avec une vente envisagée en août) sera ouvert à tous. Parmi les conditions de vente, la municipalité se dit particulièrement attentive à la reprise de tous les salariés et la préservation du patrimoine classé.